狹義的說，都市設計聚焦於都市形式的創造、改造、保育、與經營，關心的主體是都市的實質空間及生活環境；但真正使用都市空間、並由生活經驗累積都市意義的是人 ─ 變異性、差異性、流動性都極大的個人與社群。為了同時兼顧都市人的空間想像與需求及真實環境的營造課題，都市設計因而必須是一整合性的跨領域學問及一套可操作的工具。但現代城市究竟是缺乏設計或過度設計，或都市設計工具究竟是刺激想像或抹煞建築創意，仍存在著極大的爭議性。

現代城市對於都市設計的依賴並不止於勾劃城市未來整體風貌的遠景；更重要的，是當城市發展的過程中（尤其以資本主義社會為甚），私人開發的建築形式依循私人價值觀發揮，但最後形塑的視覺品質及空間經驗又無法抽離伴隨的公共意涵（如街道建築立面其實已超脫了私人產權範疇，而進入了公領域的視覺經驗），都市設計提供了一套機制來處理私人開發與公共空間的曖昧界面，並積極地介入實質空間生產的流程，以塑造理想的都市意象及風格，甚至改善都市人的生活品質。因此，都市設計必須同時關照過程與結果。

新形式的開創與設計經常被強調，但除了新市鎮開發及夷平式的都市更新外，大多數都市形式都依附在既有的空間脈絡及地域特色上；掌握都市的歷史人文涵構與自然環境特質，因而是都市設計過程中關鍵性的環節 ─ 特別在將歷史視為消費品、永續當作口號喊的後現代城市，如何處理保育、改造、活化、生態、經營管理等面向的複雜議題，且在執行層面找到使力的方向、落實的方法、及具有法源的行政機制，是都市設計作為一專業最具挑戰的部分。

因此，打造一個健康、多樣化、有活力、方便、尊重人性尺度、生態永續、有秩序、美麗、魅力、正義、豐富有趣、又具特色（自明性）的城市是一個都市設計理想，也可能只是一句都市設計目標的口號；除非，我們瞭解如何利用都市設計的工具。但若未深究都市性本質及都市範型之縱深，工具本身往往淪為形式操作的幫手，甚或成為反城市的幫兇。

尤應注意，現時的都市設計奠基於對歷史/環境脈絡的深刻瞭解及對未來遠景的投射，卻必須面對當下的環境課題，透過開放性的過程尋求可行的解決策略；在理論與實踐之間，由都市研究到都市生活的參與，仲介宏觀都市規劃與草根市民的都市想像。